Después de aquella acalorada discusión que le quitó a Plutón su categoría de planeta, la Unión Astronómica Internacional dejó muy claro qué era un planeta y qué no. Muchos reconocen que la decisión de la Unión fue acertada a la luz de los nuevos descubrimientos. En 2005, se descubrió un objeto más masivo que Plutón dentro del Sistema Solar: Eris. Pronto, los astrónomos se dieron cuenta que había una multitud de objetos más allá de la órbita de Neptuno lo suficientemente grandes para que sean esféricos por su propia gravedad (y, por lo tanto, no sean considerados sólo satélites), pero no lo suficientemente grandes para limpiar su órbita de otros cuerpos (el criterio para ser considerado planeta). Estos cuerpos se llaman planetas enanos trans-neptunianos. Los astrónomos parecen estar en lo correcto en sus predicciones, pues se han seguido encontrando más y más probables planetas enanos transneptunianos. Esta semana, se confirmó el descubrimiento del planeta enano más lejano del Sol que se haya observado hasta ahora.
Astrónomos del Observatorio Gemini, en Hawai, hicieron observaciones detalladas y análisis de este objeto descubierto en 2012. Esto les llevó a concluir que el llamado 2012 VP113 es realmente un planeta enano (casi doce veces más pequeño que la Luna) y que es el más lejano descubierto hasta ahora. De hecho, sólo se conocía otro planeta enano, llamado Sedna, que rivaliza en distancia desde el Sol con 2012 VP113. Tanto Sedna, descubierto en 2003, como 2012 VP113 (al cual se le llama temporalmente “Biden”, por el vicepresidente actual de los EUA, Joe Biden) se encuentran en la región interior de la nube de Oort, una colección de cuerpos de roca y hielo que llega hasta casi un año luz del Sol, considerada la última frontera del Sistema Solar llegando más allá de 50 veces la distancia de la Tierra al Sol.
Plutón, y otros probables planetas enanos, se encuentran en el llamado “cinturón de Kuiper”, que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta la nube de Oort. Es en ese cinturón en el que se han encontrado muchos objetos que probablemente sean planetas enanos, pero Sedna y 2012 VP113 son los únicos dos confirmados que traspasan esa frontera.
El descubrimiento de 2012 VP113, que en su punto más cercano al Sol está a casi 12 mil millones de kilómetros (80 veces la distancia de la Tierra al Sol), es un indicio de que probablemente existen muchos más planetas enanos allá afuera, y que Sedna no era un garbanzo de a libra. Es probable, según las declaraciones de los descubridores en una entrevista para la revista Nature, que muy pronto se confirme la naturaleza de seis cuerpos estelares más, pero podría haber miles. Uno de ellos podría ser un planeta incluso más grande que la Tierra.
Bibliografía:
Nota fuente en Science Daily|Aquí la cobertura de Nature | Nota de Historias Cienciacionales